il secondo volume della saga dei Courtney di fine ottocento, inizio novecento ci mostra Sean alle prese con i suoi problemi dopo le numerosi vicissitudini del primo splendido volume. le questioni aperte del primo libro si ripresentano tutte qui, i fili si riannodano. Sean cerca di dare un senso alla propria esistenza partecipando alla guerra che coinvolge olandesi e inglesi nelle terre sudafricane. è forse questa la parte più ostica del libro, troppo lunga e a tratti noiosa. durante il conflitto Sean è sempre fianco a fianco dell'amico Saul, il cui sentimento di odio e amore va di pari passo con quello per sua moglie Ruth, conosciuta casualmente durante l'iniziale trasferimento. la guerra lascerà una lapide a parecchi protagonisti e un aperto conflitto con il fratello Garry, colonnello e portatore di onoreficenze militari, al quale ancora non passa la rabbia per aver perso la gamba da piccolo. come un contrappasso generazionale entreranno in gioco i relativi figli (tutti e duen di Sean in realtà) in un continuo inseguirsi e scontrarsi per compiacere il proprio padre e zio. Mentre il nipote/figlio Michael seguirà le sue orme, sarà suo figlio Dirk ad essere un continuo fallimento, un recipiente di rabbia e risentimento nei confronti di un padre che sembra sfuggente e anaffettivo.

Documentatissima storia della schiavitù in epoca moderna (XVI - XIX sec.) in area mediterranea. Leggendolo si scopre che, ad es., non erano solo i corsari barbareschi con base nel Maghreb ad assaltare navi e coste dell'Europa Meridionale e ridurre in schiavitù i prigionieri, ma anche le marine cristiane e in primis i cavalieri di Malta e di Santo Stefano (basati a Livorno), oppure che i barbareschi arrivarono ad attaccare anche le coste dell'Inghilterra e dell'Irlanda...

Il libro percorre quindi tutte le tappe dell'esperienza degli schiavi nel Nordafrica come in Europa: la cattura, la compravendita, le condizioni di vita e di lavoro, le conversioni, il riscatto, presentando un gran numero di testimonianze, svelando così aspetti del passato della nostra società che probabilmente abbiamo dimenticato: la concreta proabilità di essere catturati dai pirati mentre si navigava nel Mediterraneo, fino ai primi decenni dell'800; la presenza di schiavi turchi, maghrebini e africani utilizzati per i lavori pubblici o come servi in molte famiglie o peggio ancora come rematori nelle galere.