依照封建传位规则，当初本不该由溥仪当皇帝。1908年秋，光绪帝病危，慈禧太后便急着过继子嗣。按理应选“溥”字辈最年长的侄儿溥伟，此人的祖父是咸丰帝的六弟奕訢。奕訢当初曾协助发动过北京政变并造成“垂帘听政”。可“老佛爷”却偏偏挑中光绪帝的弟弟载沣的长子溥仪，其原因有人猜测是慈禧自认为身体还好，找个小皇帝便于她摆布。另外，溥仪的祖母是慈禧的亲妹妹，母亲又是慈禧头号亲信荣禄之女。当时，溥伟守在宫外，满以为肯定轮到自己，一见溥仪被抱进去，竟气得大骂了半晌。对此“咆哮宫门”的不赦大罪，慈禧看在他祖父的面子上才隐忍不问。11月中旬，光绪、慈禧奇怪地在两天间双双死去，只好由新太后、光绪的妻子隆裕和自己的小叔子载沣一同扶持溥仪登基。
　　　　溥仪作为清朝第十二代皇帝，三岁时首次当皇帝时国运已气数将尽。他登基时由任摄政王的父亲抱上殿，鼓乐轰鸣、百官跪拜时，他被吓得大哭。其父怎样哄也不灵，只好拿来玩具说：“快了！快了！快要完了！”不少大臣私下说这话不吉利。果然，不出三年，1912年初，清廷面对辛亥革命的风暴，溥仪名义上的母亲(其实是他伯母)隆裕太后抱着小皇帝宣布退位了。
　　　　退位后的溥仪慢慢懂了事，在周围清朝遗老包围下被灌输了满脑子复辟意识。1917年7月，封建军阀张勋率兵入京，拥立溥仪复辟，这位11岁的少年第一次尝到了当皇帝的兴奋，却在11天后被赶下台。此后，溥仪把复辟的希望寄托于外国，先是受英国公使馆派来的师傅庄士敦鼓动准备到西洋寻找支持，因英美政府的对华政策是维持民国而未成行。后来，他与制造“满蒙独立”以分裂中国的日本侵略者联手，在“九·一八事变”后去了东北，先当“执政”，1934年，第三次登基。日本人却未兑现帮助其恢复“大清”的许诺，只让他当“满洲国”的“康德”皇帝，对外言论全要由关东军拟稿，连走出宫的自由都没有。
　　　　在伪满深宫中呆了十几年的溥仪，对日本人由感谢变为不满，后来又发展为恐惧，不过，这与抗日斗争根本不能相提并论。1945年，日本投降，溥仪被苏军逮捕，于1950年移交中国，以叛国和协助侵略者发动战争罪在战犯管理所关押了近十年，完全是罪有应得。
　　　　由帝王变为公民，晚年曾想写《我的后半生》可惜未成。
　　　　在战犯管理所里，溥仪有生以来首次学会系鞋带、自己洗衣服等生活常识，在头脑中也扫荡了帝王意识而树立了公民观念。1959年秋，溥仪获得特赦回到北京。有些老人见面后还行跪拜大礼，马上被他批评为思想落后。获得一张选民证后，溥仪称这是一生最珍贵的东西。他开始在植物园劳动。蒙哥马利来访时询问他感受如何，他回答说“比起皇帝来我更愿当园丁”。这位英国元帅惊讶之极，回国后把这当成奇闻宣传。有的外国进步人士来访后，报道说：“看到溥仪，才能深刻地感受到什么是中国的社会主义改造。”
　　　　到了八十年代，溥仪又成为影视作品中的要角。国内创作的片子客观地描述了他由幼稚少年受封建思想毒化，后来又在帝国主义分子庄士敦和土肥原之流诱惑下走上叛国之路，解放后又如何改造成一个对人民有益的公民。西方人主创和拍摄的片子，却宣扬溥仪一向善良，人性不可改变，而“洋师傅”庄士敦则被描绘成传播了西方文明和鼓励个性发展的天使般人物。至于溥仪投靠日本充当伪满傀儡皇帝，片中推诿为环境使然，他本人只是受害者。抛开不同国度的价值观不谈，仅从客观历史而论这也有悖于真实。