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All'inizio deI 2004 negli USA viene pubblicato "Rising Up and Rising Down", untrattato sulla violenza in sette volumi di 3.300 pagine, che riceveimmediatamente un'ondata di consensi che gli valgono una nomination per ilNational Book Critics Circle Award. L'anno successivo ne esce una versioneridotta a un solo volume che rappresenta il frutto di oltre vent'anni dilavoro. Vollmann ha scritto uno studio su uno dei fenomeni centralidell'esperienza umana: la violenza. In queste pagine politica, sociologia,giornalismo, storia e letteratura si fondono in un originalissimo mix nelquale si alternano eventi remoti, scritti di dittatori, meditazionifilosofiche e acute osservazioni sulla vita odierna in diverse aree del mondo(Cambogia, Somalia e Iraq). Il libro si apre con tre meditazioni sulla morte,incentrate sulle catacombe di Parigi, su di un'autopsia e sul lento declino diun'amica dell'autore malata di cancro. È l'universalità della morte che cirende tutti assolutamente uguali. Dopo quest'apertura si parte per un viaggiomozzafiato e sorprendente che tocca le figure storiche più significative esvariate (da Platone a Robespierre, da Lenin a Hitler, da Gandhi a Pol Pot, daGiulio Cesare a Luther King), in cui si analizzano armi e autodifesa eautorità, fino ad arrivare a tentare di elaborare un concetto di calcolomorale, cioè un sistema con cui valutare quando e se la violenza siagiustificabile e quindi accettabile.