Ex attore, drammaturgo, impresario, giornalista, commesso, viaggiatore, nonché fondatore di una associazione nazionale di vetrinisti, Lyman Frank Baum era stato anche autore, a tempo perso, di libri per bambini; il secondo dei quali, Father Goose: His Book, illustrato da William Wallace Danslow, brillante disegnatore di Chicago, incontrò fortuna sufficiente a incoraggiarlo a perseverare nel genere. Così nell'autunno del 1900 uscì The Wonderful Wizard of Oz. Il suo successo fu talmente immediato e clamoroso che Baum, quarantaquattrenne a quell'epoca, decise di dedicarsi esclusivamente alla lettura per l'infanzia; e nei rimanenti diciannove anni della sua vita scrisse più di sessanta libri, spesso celandosi sotto pseudonimi. Tredici di questi continuarono la saga di Oz, che peraltro non cessò con la morte di Baum: fra il 1919 e il 1963 altri sette autori avrebbero portato il totale a 41 volumi. Del primo, che Martin Gardner ha definito senza tema di smentite "la più grande e la più amata" fiaba americana, è stato stampato un numero imprecisabile di milioni di copie da decine di editori, autorizzati o meno. La sua prima riduzione a spettacolo, sotto forma di commedia musicale, è del 1902 e ne fu autore lo stesso Baum: a Broadway riempì un teatro per 18 mesi consecutivi. Le riduzioni cinematografiche cominciarono ai tempi del muto; in una del 1925 figurarono Larry Semon (noto in Italia come Ridolini) e Oliver Hardy. La più famosa è quella MGM del 1939 con Judy Garland; la più recente, The Wiz, si rifà a un ennesimo trionfo di Broadway, questa volta con un cast negro.
I critici (fra cui Gore Vidal, che di Baum è fra i maggiori fedeli) dànno atto al creatore di Oz di avere superato altrove il suo primo grande successo, per fantasia o per stile, e segnalano come più meritevoli dal punto di vista strettamente letterario altri volumi anche non appartenenti alla serie. Ciò va a onore di Baum, dimostrandone la serietà di scrittore teso fino alla fine nello sforzo di migliorarsi. Ma è giusto che nella limpida economia della sua prosa Il Mago di Oz rimanga come il libro più caro agli abitanti del Nuovo Continente. Come tutti i capolavori della letteratura infantile, questa narrata con umorismo sereno è leggibile a più livelli, a cominciare da quello incantevole della vicenda avventurosa, che in polemica con i suoi temi Baum volle priva di una "paurosa morale" da ottenersi mediante il terrore ed il sangue.
Masolino d'Amico

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