Dibattiti e polemiche tra critici e letterati accompagnarono in ermania l'apparizione di questo libro-parabola. La voce del narratore (il romanzo è in prima persona) è quella di Hans Schnier, discendenete di casata industriale fattosi clown per irrisione del mondo che l'ha cresciuto e lo circonda. Cosa cerca tornando, in piena crisi artistica e psicologica, nell'alveo paterno della casa di Bonn? Un obolo o molto di più, una mano tesa? Lo aspettano vanità, perbenismo ottuso, pietismo ipocrita. L'amante lo lascia per ritrovare in seno alla regola l' "ariua cattolica", la rispettabilità. Partita chiusa, ormai, le <i>désert de l’âme</i> per lo scettico, ma anche ostinatamente monogamo e innamorato Hans. Implicito in precedenti opere di Böll, l'attacco al neocapitalismo e alla farisaica società borghese della Germania Federale è, questa volta, scoperto fino ai limiti della crudeltà. Ma Böll, cattolico dissidente - diremmo anarchico - non è dominato da alcuna ideologia, né ammette il sussiego dell'intonazione didascalica, e saggiamente scansa le spire del romanzo impegnato. Enuncia e non predica, schivo della tesi ad oltranza e fiducioso piuttosto nella superiore eloquenza delle sue maschere disperate e grottesche.

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