Una volta c'era una vecchia...

Cornelia Potts è una vecchia "terribile", dispotica padrona dei calzaturifici Potts e capo di una famiglia assai male assortita. Fra primo e secondo marito, e fra figli del primo e del secondo marito, la situazione è arruffata di per sè, ma la tragedia ha inizio quando Robert e Thurlow, due figli di Cornelia, litigano al punto che, in un duello in piena regola, Robert viene ucciso. Ellery Queen, che già era stato interessato alla faccenda, rimane colpito dall'esito letale del duello rusticano. Ma il destino pare essersi accanito contro i Potts e alla morte violenta di Robert segue quella di Mac, trovato ucciso nel proprio letto. Improvvisamente muore anche la vecchia. Tutta la storia assume toni altamente drammatici e un testamento manomesso o falsificato rende pressoché inestricabile la tragedia dei Potts. Ellery Queen riesce però, alla fine, a chiarire lo straordinario mistero e a smascherare l'assassino a dispetto di un sottilissimo gioco psicologico che per quasi tutta la vicenda minaccia di sospingerlo verso una errata soluzione.