Hace trece mil años la evolución de las distintas sociedades humanas comenzó a tomar rumbos diferentes. La temprana domesticación de los animales el cultivo de plantas silvestres en el Creciente Fértil, China, Mesoamérica, el sudeste de los actuales Estados Unidos y otras zonas geográficas otorgó una ventaja inicial a los habitantes de esas regiones. Sin embargo, los orígenes localizados de la agricultura y la ganadería son solo parte de la explicación de los diferentes destinos de los pueblos. Las sociedades que superaron esta fase de cazadores-recolectores se encontraron con más probabilidades de desarrollar la escritura, la tecnología, las estructuras políticas o las religiones organizadas, además de sobrevivir a gérmenes nocivos y desarrollar poderosas armas bélicas.
En este libro el profesor Jared Diamond cuestiona la prepotente visión "occidental" del progreso humano, demuestra que las diversidades culturales hunden sus raices en las diferencias geográficas, ecológicas y territoriales ligadas a cada caso concreto y estudia en detalle cómo fue la evolución de la humanidad, cuales fueron los factores que influyeron en dicha evolución y por qué unos pueblos avanzaron hacia la "civilización" mientras otros quedaron estancados.
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