Un antropologo si trasferisce a East Harlem, uno dei ghetti più degradati diNew York. Cinque anni trascorsi a contatto con gli spacciatori di crack diorigine portoricana e con le loro famiglie allargate. La partecipazione allacultura di strada e alle vicende dei suoi protagonisti consente a Bourgois didescrivere le relazioni sociali che strutturano l'economia clandestina, iprocessi di costituzione delle gang e delle loro gerarchie interne, laformazione di nuove figure identitarie e sistemi di valori. Un contributoteorico di etnografia estrema sulla povertà e la marginalità sociale, cheaiuta a ripensare la relazione tra oppressione strutturale e agire individualee tra violenza autodistruttiva della strada e quotidiana ricerca del rispetto.