Il sessantunenne John Shade, professore al Worthsmith College dell'immaginariacittadina americana di New Wye, sta ultimando un poema in cui i ricordid'infanzia si mescolano a interrogativi metafisici sull'"osceno, inammissibileabisso" della morte, che incombe ossessivamente sul poeta dopo che la giovanefiglia si è uccisa gettandosi in un lago. Tuttavia Shade sigla gli ultimiversi del poema con un'ironica ma serena dichiarazione di fiducia: si vive inqualche luogo anche dopo la fine, e l'armonia dell'arte ne costituisce latacita promessa. A questo punto nel quieto scenario di New Wye irrompe,inaspettata, proprio la morte: uno sconosciuto spara a Shade in strada, pochiistanti dopo che ha scritto il suo ultimo verso.

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