Moses Elkanah Herzog è un ebreo americano molto arrabbiato: professore universitario quarantacinquenne, abbandonato dalla seconda moglie, lontano dai due figli, vive solo nella sua casa di campagna e passa il suo tempo a scrivere lettere che non spedirà mai. Scrive a chiunque: ad amici, colleghi, parenti, politici, filosofi alla moda, case editrici, politici, e poi a se stesso, e persino a Dio. E su tutti riversa come un fiume in piena il suo temperamento arrogante, le sue idiosincrasie, i suoi fulmini sulla propria professione e sul mondo, ma anche la sua profonda fragilità, la sua invincibile speranza in un mondo migliore, il suo disperato bisogno d'amore.

Alle lettere di Herzog fa da contrappunto la narrazione di moltissimi episodi evocati dalle lettere stesse, oltre naturalmente a quella degli eventi che riguardano il presente del protagonista, personaggio quanto mai sfaccettato e complesso, certo fra le più rappresentative e più potenti figure create dalla narrativa americana nel secondo Novecento. In un miracoloso equilibrio di registri diversi (almeno tre), la vicenda umana del professore in crisi, che Bellow mette in scena con generosi prestiti dalla sua biografia, è di quelle che attanagliano l'attenzione del lettore e che non la mollano più fino alla fine, proprio perché il medesimo lettore avverte immediatamente che si sta parlando anche di lui.

Personaggio-uomo a tutto tondo, forse uno degli ultimi della non affollata schiera novecentesca, Moses Herzog continua dal 1964, anno in cui vide la luce, ad ammaliarci con i suoi chiaroscuri, a coinvolgerci senza scampo nella sua micidiale altalena di disperazione e di speranza, per farci infine edotti, ma con inscalfibile cognizione di causa, che la vita vale davvero la pena di viverla, qualunque sia quella che ci capita in sorte.

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