I re del sole

Allegato al n.499 – Marzo 2010 del mensile “Le Scienze”, edizione italiana di “Scientific American”

Nel suo saggio del 1776 La ricchezza delle nazioni, Adam Smith, padre degli economisti classici, aveva sottolineato, dati alla mano, la correlazione tra prezzo del grano e condizioni climatiche delle annate dei raccolti. Migliore è il clima, maggiore è la resa dei campi, più basso è il prezzo del grano.
Circa vent'anni dopo, questa correlazione avrebbe permesso all'astronomo William Herschel di ipotizzarne un'altra tra macchie solari e prezzo del grano. Se quest'ultimo dipendeva dal clima e il clima dalla radiazione solare, il prezzo dei cereali nel corso degli anni doveva rappresentare una registrazione storica del misterioso fenomeno della macchie notate sulla superficie dell'astro. Un'ipotesi che fu criticata con ferocia. Molto tempo dopo però, nel 2003, un gruppo di ricercatori israeliani ha dimostrato che Herschel aveva ragione: nell'Inghilterra del XVIII secolo, prezzo del grano e attività solare erano collegate.
Questa è una delle tante storie raccontate in I re del Sole, il libro di Stuart Clark allegato a richiesta con «Le Scienze» di marzo. Clark, tra i più affermati divulgatori scientifici britannici, intreccia vicende umane e passioni scientifiche, dipingendo un affresco della storia dell'astronomia che parte dalla fine del Settecento e arriva ai nostri giorni. I protagonisti sono gli scienziati e le scoperte grazie a cui oggi conosciamo in dettaglio il profondo legame che lega la Terra e la sua stella.