Charlie Martin è un veterano del Vietnam, è stato eletto senatore ed è amato e apprezzato dai suoi elettori. Ha le qualità del politico di razza: è affascinante, è pieno di entusiasmo ed energia, è un uomo onesto, si concede quel pizzico di anticonformismo che lo distingue dalla massa. Per Charlie è arrivato il momento di spiccare il volo e puntare alla Casa Bianca.
Ma non appena Martin decide di candidarsi, comincia il disastro. Il padre di una volontaria lo accusa di molestie sessuali contro la ragazza. Qualcuno riporta a galla un episodio dimenticato degli anni del Vietnam. Un vecchio amico lo coinvolge in una serie di udienze a Washington che lo mettono in grave difficoltà.
Il senatore Martin inizia a capire che cosa è diventata la politica nell'era del marketing, dei nuovi media e della personalizzazione (e quindi anche degli attacchi personali contro gli avversari). Anche la sua vita privata cade a pezzi: da un lato a causa delle scorrettezze di un suo oppositore senza scrupoli, dall'altro perché la donna che ama (e che lo ama) rifiuta di seguire un uomo costantemente sotto esame.
Joe Klein conosce alla perfezione i meccanismi elettorali delle moderne democrazie. Sa costruire personaggi credibili, per i quali vita pubblica e vita privata s'intrecciano e si confondono. Attraverso la vicenda di Charlie Martin, che per sopravvivere nell'arena politica deve fare ricorso a tutte le doti che gli hanno permesso di sopravvivere nella giungla infestata dai vietcong, racconta in maniera appassionante e illuminante i risvolti più segreti della nuova politica.