Il fiume scorre verso Oriente

Bella, orgogliosa e spregiudicata, la ventenne Catherine Cabot arriva in Cina dopo un'infanzia errabonda al seguito della madre, l'inglese Helen Francis, che la concepì proprio là, nel Palazzo dei Piaceri Celesti - erano i giorni turbolenti della rivolta dei Boxer d'inizio secolo - ma non le ha mai rivelato il nome del padre, l'affascinante e ambiguo ufficiale dell'Intelligente britannica Henry Manners. A Tientsin, dove l'accoglie la famiglia degli Airton, grandi amici della madre, Catherine cerca la verità sul padre, ma si troverà anche a dover scegliere tra i due fratelli Airton: il solido e timido Edmund e l'affascinante e superficiale George. Intanto nel Paese, minacciato a nord dalla potenza giapponese pronta ad afferrare l'occasione per invadere la Manciuria, infuriano le lotte fra i signori della guerra e il nuovo esercito nazionalista di Chiang Kai-shek, dietro le quali si muove l'ombra del bolscevismo e si delinea la figura del giovane Mao Tse-tung... Coinvolta in un triangolo amoroso, trascinata nei conflitti che dilaniano la Cina, Catherine si ritrova infine a diventare una pedina nelle mani di due antichi rivali, due uomini pronti a tutto pur di sopraffare il nemico: ma dovranno fare i conti con una donna forte e passionale, decisa a cercare le risposte ai punti oscuri del proprio passato e a lottare per il proprio futuro.