Davanti al palazzo dell'emiro di Buchara, due uomini in cenci sonoinginocchiati nella polvere. A poca distanza, due fosse scavate di fresco, etutt'intorno una folla sgomenta, che assiste in un silenzio irreale. Non ècerto insolito che l'emiro faccia pubblico sfoggio di crudeltà, ma è la primavolta che il suo talento sanguinario si esercita su due bianchi, e per di piùservitori di Sua Maestà britannica. La scena non è stata scritta da Kipling,ma è accaduta una mattina di giugno del 1842, dando inizio a una vicenda chein questo libro Hopkirk ricostruisce nella sua fase più avventurosa, allorchégli ufficiali dei servizi segreti zarista e vittoriano valicavano passi finoallora inaccessibili per stringere alleanze con i khan della regione.