Año 1320, en Navarcles, en la masía próspera de Bernat Estanyol se celebra la boda de éste con Francesca. Sin embargo, la llegada del señor feudal, Llorenç de Bellera, reclamando su derecho de pernada sobre la joven, será el principio de una serie de calamidades para los Estanyol: Francesca jamás perdonará a su marido que no haya evitado el abuso. El señor De Bellera le requiere para servir como nodriza de su hijo recién nacido, hasta el punto, de descuidar a su propio bebé, Arnau. Bernat decide raptar a su hijo y huir a Barcelona para conseguir la ciudadanía que lo acredite como hombre libre y no siervo de Bellera. Acude a su hermana, casada con un rico ceramista, Grau Puig, que a regañadientes acepta ayudarlos. Bernat trabaja como obrero mientras Arnau se cría con sus primos primero y luego con su padre en el taller. Pasa los días correteando por la ciudad y conoce a Joan, un niño de su edad cuya madre ha sido emparedada por adúltera. Ambos niños, hermanados y cómplices, se sienten fascinados por la construcción de la iglesia de Santa María del Mar y se convierten en devotos de la virgen en la cual encuentran el consuelo de sus madres ausentes. Se hacen amigos de los bastaixos, los estibadores que acarrean desinteresadamente pesadas piedras para la construcción de la Iglesia. Hay hambruna en Barcelona, y Bernat es expulsado de su trabajo por meterse en revueltas callejeras y acaba siendo colgado y expuesto en plaza pública ante la desesperación de los dos niños. Por la noche Arnau con la complicidad de Joan prende fuego al cadáver de su padre y decide entrar a trabajar con los bastaixos, colaborando en la construcción de la iglesia de la virgen a quien venera. Joan entretanto estudia para dominico..
Cuando la guerra estalla, Arnau no duda en prestar ayuda al rey Pedro III bloqueando el paso al enemigo, el rey Pedro Cruel de Castilla, con sus barcos mercantes, lo que le vale el reconocimiento real, una baronía y la mano de la prohijada del rey, Leonor. Este matrimonio será el principio de su desgracia : una mujer que lo desea ardientemente y a quien él no desea, la joven y bella Mar enamorada de él y tal vez él de ella, Joan convertido en un sacerdote de la Inquisición y que reprueba su vida, una conspiración de los nobles que lo condenan por favorecer a los campesinos y entre los que se encuentra el hijo de Llorenç de Bellera y sus primos los Puig. Una conspiración que culmina cuando Arnau es denunciado a la Santa Inquisición por su mujer por no cumplir con sus deberes conyugales y por supuestos amores prohibidos con una judía. Todo parece conspirar contra Arnau, y mientras la construcción de Santa María del Mar sigue prosperando, su vida parece desmoronarse...
Extraordinario retrato de la época medieval en Cataluña, la veneración a la Virgen del Mar y la construcción de la Iglesia, de los gremios y barrios de la ciudad de Barcelona, de las luchas de clases entre obreros, campesinos y señores feudales, la xenofobia contra la judería, el peso de la Inquisición. Historia, intrigas sociales, venganza, guerra, conspiración y amor en un fresco de época que sólo tiene una comparación: Los pilares de la tierra.

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