Sullo sfondo del romanzo vi è sempre la rivolta di Pugacev. Protagonista èPetr Andreic Grinev che, accompagnato dal precettore, tra varie traversie,grazie all'aiuto di un contadino, raggiunge la fortezza di Belogorsk. Qui siinnamora di Masa, figlia del capitano della fortezza. Pugacev conquista lafortezza, il capitano e la moglie vengono uccisi, ma Grinev viene stranamentegraziato da Pugacev (che è il contadino incontrato durante il viaggio). Grinevottiene anche da Pugacev che Masa, tenuta prigioniera da Svabrin (un disertorenemico di Grinev) gli venga restituita. Accusato da Svabrin di complicità coni ribelli e condannato a morte, Grinev viene graziato da Caterina II convintadell'innocenza del giovane da Masa.