Il romanzo porta in un futuro molto prossimo e drammaticamente credibile, unmondo di orrore e disperazione, di comunità che vivono segregate e nel terroredi malattie e devastazioni. Lauren Olamina è una diciottenne "iperempatica", èin grado cioè di provare il dolore delle persone che la circondano. Rinchiusain una enclave della California assieme a pochi parenti, Lauren vive isolatadal mondo esterno violento e brutale, in cui la distanza tra ricchi e poverisi è fatta ormai abissale, e solo i più cinici sono in grado di sopravvivere.