L'apprendista ammiraglio Vorkosigan

Sono trascorsi circa 17 anni dagli avvenimenti narrati in Barrayar e il giovane Miles Vorkosigan torna come grande protagonista. Miles è segretamente innamorato della figlia del dignitario Bothari, Elena, sua compagna di giochi. A causa però dei suoi handicap fisici, Miles non riesce a superare l'esame necessario per diventare ufficiale e per riprendersi dall'insuccesso viene mandato su Colonia Beta. Ma per una serie di avvenimenti, provocati dall'innata incapacità di Miles di farsi gli affari suoi, egli si ritrova a capo nientemeno che della Flotta Mercenaria dei Dendarii, sotto la falsa identità di "Ammiraglio Naismith", inventata di sana pianta. Nel corso di una lunga e tumultuosa serie di avventure, il fedele Bothari perde la vita, e Miles deve rassegnarsi a lasciare che Elena vada sposa a un disertore barrayarano. In compenso, durante il suo precipitoso ritorno verso Barrayar - dove i nemici del padre approfittano della sua assenza per tessere un ennesimo intrigo - Miles si impegna a compiere un'altra missione: accompagnare fino a Colonia Beta una mercenaria di nome Ellie Quinn, ferita al volto, offrendosi di pagare la migliore operazione di plastica facciale disponibile sul mercato...