L'impero delle stelle

Era il dicembre 1967, quando per la prima volta John Wheeler pronunciò l'espressione black hole, «buco nero», mentre teneva una conferenza sui misteri del cosmo. Si riferiva a quelle che fino ad allora erano chiamate frozen star, «stelle congelate»: giganteschi astri che, esaurito il loro combustibile nucleare, collassavano fino a dimensioni minuscole, raggiungendo densità inimmaginabili e iniziando a inghiottire tutta la materia che cadeva nella loro enorme attrazione gravitazionale.
Quella conferenza fu travolgente, e l'espressione «buco nero» è sicuramente, insieme a «big bang», quella che più ha stimolato la fantasia del grande pubblico. E oggi sappiamo che ci sono buchi neri supermassicci al centro di molte galassie, compresa la nostra, e che quello stato è il destino ultimo di moltissime stelle. Ma perché la comunità scientifica accettasse l'esistenza dei buchi neri ci sono voluti quasi quarant'anni.
Era stato uno sconosciuto diciannovenne indiano, Subrahmanyan Chandrasekhar, il primo a ipotizzare che alla fine della loro vita le stelle più massicce del nostro Sole si potessero contrarre indefinitamente, fino a ritirarsi in un punto di densità infinita e volume nullo. Chandra si trovava a bordo della nave che lo portava a Cambridge, dove aveva vinto una borsa di studio, e in pochi minuti, seduto su una sdraio, abbozzò i calcoli che cinque anni più tardi, dopo averli raffinati e ripensati mille volte, avrebbe illustrato alla Royal Astronomical Society di Londra.
Ma la sua idea non ebbe esattamente l'accoglienza trionfale che si aspettava. Sir Arthur Eddington - venerato decano dell'astrofisica britannica, l'uomo che pochi anni prima aveva fornito sostegno sperimentale alla relatività generale - si produsse in un violentissimo attacco contro Chandra e la sua teoria, che bollò come totalmente assurda. Non era nemmeno lontanamente immaginabile che una stella si contraesse raggiungendo le densità folli ipotizzate da Chandra; ci doveva essere qualche meccanismo fisico a impedirlo... La storia ha dato ragione a Chandrasekhar, insignito del Nobel per la fisica nel 1983, ma quella conferenza avrebbe segnato tutta la sua vita.
È questa l'avvincente sfida scientifica raccontata da Arthur I. Miller sullo sfondo di L'impero delle stelle, in edicola con «Le Scienze» di agosto, un volume che ripercorre i passi più importanti dell'astrofisica del Novecento, descrivendo le tappe che ci hanno portato a svelare vita e morte delle stelle.