L'istituzione della pena è da sempre un aspetto problematico della società,che negli ultimi anni attraversa una profonda crisi: vengono messi indiscussione i suoi scopi, la sua essenza giuridica e morale, ma anche le suemodalità pratiche. Lo dimostrano il dibattito scottante sulla pena di morte esui problemi legati al sovraffollamento delle carceri. Secondo David Garlandtale crisi nasce dalla mancata comprensione sociale della pena, che hatrasformato una questione essenziale in un problema puramente tecnico daaffidare a istituzioni specializzate.