Jack Rathborne è un pittore. A soli diciassette anni si innamora perdutamentedi Vera Savage, anche lei artista. Alla ricerca dell'ispirazione e dellaconcentrazione necessarie alla loro opera, si trasferiscono ai Tropici, a PortMungo. Dopo un periodo idilliaco, Vera cade nella spirale dell'alcol e deltradimento e sarà Jack a occuparsi della figlia Peg. Fino a quando la ragazza,sfuggita al controllo del padre e sedotta dalla vita dissoluta della madre,muore misteriosamente durante una gita in barca con la donna. Questa, almeno,la versione di Jack: molti anni dopo, a New York, la seconda figlia svelerà illato oscuro della vicenda.