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Inverno 1916: a San pietroburgo nevica su un Paese sull'orlo della rivoluzione. Ai cancelli dell'Istituto Smolny per nobili fanciulle, una governante inglese aspetta una ragazza che però è attesa anche dalla polizia segreta dello zar...Sasenka Zeitlin ha solo sedici anni, un padre ricchissimo, una madre devota a rasputin e uno zio bolscevico che la converte alla causa rivoluzionaria.
1936: sposata con un compagno che ha fatto carriera, madre di due figli e direttrici di un mensile "rosso", Sasenka conduce una vita agiata all'interno dell'élite vicina a Stalin.
Sopravvive alle purghe, ma alla vigilia della guerra commette un imperdonabile errore: tradisce il marito con uno scrittore. Di lì a poco la scure di Stalin si abbatte sulla famiglia intera, con l'eccezzione dei due figli messi in salvo dal merito e dati in adozione a due famiglie: chi tradisce il partner può tradire anche il Paese e Sasenka conosce troppi segreti di partito.
Simile a centinaia di migliaia di vicende simili, la storia di Sasenka resta sepolta per mezzo secolo negli archivi degli orrori staliniani, finchè Katinka, una giovane storia, compie una ricerca su incarico di un misterioso inglese che a sua volta vuole accontentare la madre. Costei è in realtà la figlia di Sasenka e vuole scoprire, alla fine della sua vita, che ne è stato dei genitori e del fratello.
Destreggiandosi nei meandri degli archivi di partito, da poco aperti, Katinka mette insieme i pezzi di un puzzle diabolico scoprendo anche notizie sconvolgenti che la riguardano in prima persona...