Il 27 dicembre 1831 un brigantino inglese, la Beagle, salpa da Devonport, alcomando del capitano Fitz Roy, con a bordo Charles Darwin, a quell'epocaventiduenne. Scopo della spedizione era completare il rilevamento dellaPatagonia e della Terra del Fuoco, ispezionare le coste del Cile, del Perù edi alcune isole del Pacifico ed eseguire una serie di misure di longitudineattorno al mondo. I cinque anni di viaggio sulla Beagle permettono a Darwin diaccumulare un enorme quantità di materiale e di dati - sulla fauna, sullaflora, le formazioni geologiche e così via - che saranno alla base di unadelle tappe fondamentali del pensiero umano e di uno dei più importanticontributi scientifici di tutti i tempi.