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A quarant'anni, poco dopo la morte della madre, Jonathan Franzen ritorna aWebster Groves, il sobborgo di St Louis dov'è cresciuto. I due fratellimaggiori l'hanno incaricato di cercare un agente immobiliare per vendere lacasa di famiglia. Appena entra nelle stanze in cui ha trascorso infanzia eadolescenza, Franzen si sente un "conquistatore che bruciava le chiese efracassava le icone del nemico". E il nemico è la famiglia. Ma questo è soloil primo impatto, perché il suo atteggiamento rivela subito un'intenzione piùprofonda. Se decide di entrare nella "zona disagio" che è il proprio passato,Franzen lo fa per prolungare il gesto del padre, che ogni sera muoveva iltermostato del riscaldamento di casa verso la "zona benessere". In luil'ironia è sempre accompagnata da un movimento contrario di indulgenza einnesco emotivo. Sei sono le tessere che compongono il puzzle di questaautobiografia: la vendita della casa di famiglia; i "Peanuts" di CharlesSchulz, e in particolare Snoopy, come chiave tragicomica della contestazionedegli anni Settanta; un gruppo d'ispirazione cristiana, la Comunità, specchiodell'anomalia suburbana di Webster Groves; gli scherzi adolescenziali ai dannidelle strutture scolastiche; l'innamoramento per la lingua tedesca, segno diuna vocazione letteraria che inizia a esigere i suoi spazi; la passione per ilbird watching. E intrecciata a questi momenti, naturalmente, una tormentataeducazione sentimentale.