我們這一代看人都見到了中國的崛起，見到東方明珠如何從迷霧中赫然現身，看見2008北京奧運開幕如何以前所未有的天價，展示中國的大國風範。但為何，我們卻說不出來任何一位在中國政策制訂背後，發揮莫大影響力的中國知識分子？我們甚至從未試圖瞭解中國到底怎麼看待這個世界，又如何看待自己在世界中的位置。

本書作者馬克．里歐納德（Mark Leonard）抱著疑惑到達中國時，原本想稍微收集資料，就可以迅速離開。但是當他走進中國社會科學院，發現僅僅這一個單位就有四千位全職研究員，每天都在思考中國的未來、世界的未來。他才瞭解自己走進的世界，是一個臥虎藏龍的世界，每個人的腦中都有宏大的構想。

舉例來說，早在美國爆發二級房貸風暴，拖垮全球經濟之前，一群中國知識份子早以「如何防止美國快速衰落」為題進行熱烈討論，思索如何設計一套制度，「安排」美國在衰落時至少保有「地區霸主」的位置。

這樣的提問與討論，都讓西方思想家感到震撼。 有記憶以來，從來都是西方想著如何管理、應付中國，卻從沒想到中國也是以同樣的方式試圖管理西方，甚至已經包括西方的沒落。

為了更進一步瞭解影響中國如何思考的知識分子，里歐納德在北大見了著名經濟學家張維迎，看到他桌上相當於一個中國農民一年薪水的古巴雪茄；張維迎希望這些自由主義的象徵，最後能夠取代馬克思主義。里歐納德也在萬聖書店樓上的咖啡店見了新左派的汪暉，他的立場跟當初在天安門廣場一樣，追求的是民主與自由，反對市場決定。里歐納德也去了平昌與重慶，看到幾個中國大陸各式各樣的民主實驗室，甚至來過台灣與陳水扁與馬英九會面。

藉由這些見聞，里歐納德清晰而有趣地告訴我們改革開放之後的思想軸線。他相信，這些對於未來的構圖，或許不會立刻影響到西方的權力版圖，但確實會奪走西方在中東、非洲、拉丁美洲的影響力。換句話說，二十一世紀將不會是中國的世紀，麥當勞世界上最受喜愛的速食地位不會被饅頭所取代，但是U2主唱Bono下一次試圖拯救非洲時，他們可能會在北京的奧運體育館而非倫敦的海德公園舉行最大型的演唱會。