Da ottantaquattro giorni Santiago, un anziano pescatore, non riesce a catturare prede nel Golfo del Messico, davanti alla costa cubana, e la sua barca a vela approda vuota al molo. E’ troppo vecchio, pensano gli altri pescatori, come i genitori del ragazzo che di solito lo accompagna. Manolin, però, crede ancora in Santiago, che gli ha insegnato a pescare da bambino. All’alba il vecchio parte x la sua battuta di pesca: si spingerà al largo, dove altri non vogliono andare. A metà giornata, sotto il sole rovente, in profondità abbocca un grande marlin: è un esemplare enorme, più lungo della barca. Comincia l’epica lotta x catturare il pesce, che durerà due giorni e due notti. Nel lungo viaggio di ritorno un destino beffardo attende Santiago: al molo arriverà solo la lisca del marlin, divorato dagli squali. Il racconto è breve, poco più di cinquanta pagine, e nello stesso tempo lungo, perché descrive una sola cosa: la lotta fra l’uomo e l’animale. Fa vivere il lento scorrere delle ore a osservare la tensione della lenza, la fatica, il dolore, lo sfinimento dell’uomo e del pesce, rivali e fratelli nel combattimento mortale. Non è solo x denaro che Santiago vuole catturare il marlin ma x orgoglio, x dimostrare a se stesso e agli altri di non essere vecchio e fallito. La lotta con le forze della natura è un’emozione elettrizzante che prova chiunque ami lo sport e l’avventura, non x il successo e l’acclamazione della folla ma x intima soddisfazione, anche se non sarà riconosciuta. Sono entrambi sconfitti, l’uomo e il pesce, dalla sorte e dalla vita, perché questo è il destino finale di tutti i viventi: rimane l’orgoglio di avere combattuto con coraggio e giocato bene la propria partita. L’uomo non è grande nella vittoria, ma nella sconfitta. Il vecchio, il marlin, gli squali: una simbologia della vita. E’ un magnifico racconto di avventura, da cui il regista John Sturges trasse un celebre film magistralmente interpretato da Spencer Tracy.